Perché sur le Turó de Gardeny, à l’ouest de Lleida, le Castell de Gardeny offre un panorama exceptionnel sur la ville, le fleuve Segre et la vaste plaine agricole s’étendant vers l’Aragon. C’est l’un des sites templiers les mieux préservés et les plus importants de toute la péninsule Ibérique.
Le château fut construit immédiatement après la Reconquista de Lleida. En 1149, Ramon Berenguer IV, comte de Barcelone, s’empara de la ville après un long siège. En récompense de leur soutien militaire, les Chevaliers Templiers reçurent la colline de Gardeny et l’autorisation d’y édifier une commanderie. Les travaux débutèrent presque aussitôt, et dès la fin du XIIe siècle, Gardeny était devenu le plus important établissement templier de la Couronne d’Aragon — un ensemble fortifié comprenant un château, une église romane (Santa Maria de Gardeny), une salle capitulaire et de vastes quartiers d’habitation.
Pendant plus de 150 ans, Gardeny servit de quartier général depuis lequel les Templiers géraient leurs opérations ibériques : accueil des novices, administration de vastes domaines en Catalogne et Aragon, envoi de chevaliers aux Croisades. L’église romane de Santa Maria, construite dans les années 1170, est l’un des plus beaux édifices templiers d’Espagne.
Après la dissolution de l’Ordre en 1312, Gardeny passa aux Chevaliers Hospitaliers, qui le maintinrent comme commanderie active pendant encore quatre siècles. Le site fut ensuite utilisé comme installation militaire, ce qui contribua paradoxalement à préserver ses structures médiévales en le tenant à l’écart des aménagements.
Aujourd’hui géré comme ensemble monumental par la ville de Lleida, le site comprend l’église templière, les remparts, un musée sur l’histoire des Templiers en Ibérie et une présentation audiovisuelle sur les 800 ans d’histoire du château.