Das Castell de Sant Ferran ist eine Festung von atemberaubendem Ausmaß. Zwischen 1753 und 1766 auf Befehl von König Ferdinand VI. von Spanien erbaut, umfasst es fast 32 Hektar — was es zur größten Festung Europas nach Umfang und zu einer der größten der Welt macht. Ihr Entwurf, vom Militäringenieur Juan Martín Cermeño, vereinte die fortschrittlichsten Barockbefestigungstechniken der Epoche: einen polygonalen Grundriss mit acht Bastionen, tiefe Trockengräben, Kontergarden und eine riesige Innenzisterne, die in der Lage war, eine Garnison von 9.000 Soldaten und 500 Pferden fast ein Jahr lang mit Wasser zu versorgen.
Die Burg wurde errichtet, um die Pyrenäengrenze mit Frankreich zu verteidigen — den Tiefpass am Coll de Pertús, durch den Eindringlinge im Laufe der Geschichte wiederholt in Spanien eingedrungen waren. Paradoxerweise war ihre Militärgeschichte hauptsächlich eine der Kapitulation statt des Widerstands. Französische Truppen besetzten sie während des Halbinselkriegs 1808 und erneut 1823. Sie diente im Laufe des 19. Jahrhunderts als Gefängnis für republikanische und liberale Gefangene während Spaniens turbulenter politischer Umwälzungen.
Sant Ferrans dramatischster moderner Moment kam im Februar 1939, als die republikanische Regierung ihre letzte Sitzung auf spanischem Boden in den Zisternen der Burg abhielt, nur Tage vor dem Fall Kataloniens an die nationalistischen Streitkräfte. Der Politiker Juan Negrín leitete die letzte Sitzung der republikanischen Cortes hier, bevor die Regierung ins Exil floh.
Heute führen geführte Touren Besucher durch die riesigen unterirdischen Zisternen — die per Kajak erkundet werden können —, die Kasernen, die Offiziersquartiere und die außergewöhnlichen Panoramaaussichten über die Empordà-Ebene und die fernen Pyrenäen.