El Castell de Sant Ferran es una fortaleza de escala asombrosa. Construido entre 1753 y 1766 por orden del rey Fernando VI de España, abarca casi 32 hectáreas —lo que lo convierte en la fortaleza más grande de Europa por perímetro y una de las más grandes del mundo. Su diseño, del ingeniero militar Juan Martín Cermeño, combinó la ingeniería militar barroca más avanzada de la época: un trazado poligonal con ocho bastiones, profundos fosos secos, contraguardias y una enorme cisterna interior capaz de abastecer de agua a una guarnición de 9.000 soldados y 500 caballos durante casi un año.
El castillo se construyó para defender la frontera pirenaica con Francia —el paso bajo del Coll de Pertús, por el que los invasores habían penetrado en España repetidamente a lo largo de la historia. Paradójicamente, su historia militar fue mayormente de rendición antes que de resistencia. Las fuerzas francesas lo ocuparon durante la Guerra de la Independencia en 1808 y de nuevo en 1823. Sirvió como prisión durante gran parte del siglo XIX, albergando presos republicanos y liberales durante los turbulentos avatares políticos españoles.
El momento moderno más dramático de Sant Ferran llegó en febrero de 1939, cuando el gobierno republicano celebró su última reunión en suelo español en las cisternas del castillo, apenas días antes de la caída de Cataluña ante las fuerzas nacionales. El político Juan Negrín presidió la última sesión de las Cortes republicanas aquí antes de que el gobierno huyera al exilio.
Hoy las visitas guiadas llevan a los visitantes a través de las vastas cisternas subterráneas —que pueden recorrerse en kayak—, los cuarteles, los aposentos de los oficiales y las extraordinarias vistas panorámicas sobre la llanura del Empordà y los lejanos Pirineos.