Le Castell de Sant Ferran est une forteresse d’une échelle stupéfiante. Construit entre 1753 et 1766 sur ordre du roi Ferdinand VI d’Espagne, il couvre près de 32 hectares — ce qui en fait la plus grande forteresse d’Europe par son périmètre et l’une des plus grandes du monde. Sa conception, par l’ingénieur militaire Juan Martín Cermeño, combinait les techniques les plus avancées du génie militaire baroque : tracé polygonal avec huit bastions, profondes douves sèches, contre-gardes et une énorme citerne intérieure capable d’approvisionner en eau une garnison de 9 000 soldats et 500 chevaux pendant près d’un an.
Le château fut construit pour défendre la frontière pyrénéenne avec la France — le bas col du Pertús, par lequel des envahisseurs avaient pénétré en Espagne à de nombreuses reprises. Paradoxalement, son histoire militaire fut surtout faite de redditions plutôt que de résistances. Les forces françaises l’occupèrent lors de la guerre d’Espagne en 1808 et à nouveau en 1823. Il servit de prison pendant une grande partie du XIXe siècle, retenant des prisonniers républicains et libéraux lors des turbulences politiques espagnoles.
Le moment moderne le plus dramatique de Sant Ferran survint en février 1939, lorsque le gouvernement républicain tint sa dernière réunion sur sol espagnol dans les citernes du château, quelques jours avant la chute de la Catalogne aux forces nationalistes. Le politicien Juan Negrín y présida la dernière session des Cortes républicaines avant que le gouvernement ne s’exile.
Aujourd’hui les visites guidées emmènent les visiteurs à travers les vastes citernes souterraines — visitables en kayak —, les casernes, les quartiers des officiers et les extraordinaires vues panoramiques sur la plaine de l’Empordà et les Pyrénées lointaines.